Virus respiratorio sincitial: qué es y cómo prevenir su contagio

En este post te contamos qué es el virus respiratorio sincitial, cómo se contagia y qué podemos hacer para prevenirlo.

El virus respiratorio sincitial es un virus que, en general, causa una enfermedad viral común que afecta al aparato respiratorio^1,2. Se trata de una de las causas fundamentales de patología respiratoria en niños. De hecho, a la edad de dos años, la mayoría de ellos ya se han contagiado^2-4.

Aunque es más frecuente durante la infancia y, especialmente, en los niños pequeños, también puede afectar a las personas adultas. En general, los síntomas que causan son leves, muy similares a los del resfriado común. Sin embargo, puede ser causa de patologías más graves y de ingreso hospitalario en el caso de bebés de hasta 12 meses, especialmente los prematuros, en las personas mayores, con patologías cardiacas o pulmonares crónicas, y también en los pacientes inmunodeprimidos^1,2.

En lactantes menores de un año es el motivo más frecuente de neumonía (infección de los pulmones) y bronquiolitis (inflamación de las vías respiratorias del pulmón)^2,5.

En general, este virus se presenta a finales de otoño y a principios de primavera⁴.

¿Cuáles son los síntomas de las infecciones del virus respiratorio sincitial?

Normalmente, entre cuatro y seis días después del contacto aparecen los síntomas que provoca este virus^1,2. Los principales son^1-4:

• Congestión y goteo nasal.
• Tos seca.
• Fiebre.
• Perdida del apetito.
• Estornudos.
• Dolor de garganta.
• Dolor de cabeza.

No suelen presentarse todos juntos, sino en etapas de manera progresiva¹.

Además, en los casos más graves en que el paciente desarrolla neumonía o bronquiolitis, a estos síntomas se añaden otros^1,2:

• Fiebre alta.
• Tos intensa.
• Sibilancias (pitidos al respirar) que se escuchan al exhalar.
• Respiración rápida (taquipnea).
• Dificultad para respirar.

En casos extremos (que requieren atención inmediata) también puede aparecer color azulado en la piel a causa de deficiencia de oxígeno, es lo que se denomina cianosis².

En los lactantes de hasta un año que desarrollan enfermedad grave causada por el virus respiratorio sincitial, los síntomas que suelen aparecer son^1,2:

• Dificultad para respirar. Puede observarse que se hunde el pecho del bebé al hacerlo.
• Respiración superficial (con un escaso desplazamiento del diafragma y las costillas), rápida y corta.
• Tos.
• Inapetencia. El bebé come mal.
• Cansancio y somnolencia profunda y prolongada (letargo).
• Irritabilidad.

En el caso de los niños pequeños, se debe solicitar asistencia urgente si⁴:

• Se producen pausas en la respiración o se hunde el pecho en la zona de debajo del cuello al hacerlo de manera significativa.
• Aleteo nasal.
• Uso de los músculos accesorios (se puede detectar si al respirar se notan las costillas, las clavículas o el esternón).
• Moja el pañal menos de una vez cada 8 horas, algo que es signo de deshidratación.
• Presenta un color grisáceo o morado en la piel, la lengua o los labios.
• Se reduce de manera significativa su nivel de alerta.

En general, tanto los niños como los adultos se recuperan en una semana o dos, aunque las sibilancias pueden prolongarse durante más tiempo².

¿Cómo se contagia el virus respiratorio sincitial?

Se trata de un virus muy contagioso. Se propaga a través de las gotitas que expulsa una persona que ya tiene el virus cuando estornuda o tose³ o por contacto directo (por ejemplo, un beso)⁶.

Además, puede sobrevivir en las superficies y contagiar a personas que tocan objetos que están contaminados³. De hecho, en las superficies no porosas puede contagiar durante siete horas⁶.

Para que una persona contraiga el virus, tiene que estar en contacto con el mismo a través de los ojos, la nariz o la boca⁶.

¿Cómo se diagnostica y cuáles son los tratamientos para las infecciones por el virus respiratorio sincitial?

A la hora de realizar el diagnóstico, el médico utilizará la historia clínica del paciente, preguntará por sus síntomas y realizará un examen físico¹.

Analizando la secreción nasal en el laboratorio, puede detectarse la presencia del virus. En el caso de las personas con infecciones graves, pueden añadirse otras pruebas como análisis de sangre y de orina o una radiografía de tórax¹.

Al tratase de un virus, no existe un tratamiento específico para el virus respiratorio sincitial y no deben tomarse antibióticos, ya que estos medicamentos no son eficaces en este caso y, además, su uso inadecuado ocasiona las resistencias a los antibióticos, es decir, que no sean eficaces en el futuro. Sí es importante ir controlando la fiebre, mantenerse hidratado y comer solo si se tiene hambre^1,2.

Consejos de prevención

La prevención de este virus es posible. De hecho, el uso de mascarilla y la distancia física que ha provocado la pandemia de la COVID-19 ha reducido de manera significativa los casos⁴.

Algunas pautas y recomendaciones son^2-4:

• Lavarse las manos con frecuencia.
• No compartir cubiertos ni vasos con otras personas.
• Evitar fumar, especialmente si el humo puede llegar a los niños.
• Aislarse al notar síntomas de fiebre y, sobre todo, no estar cerca de bebés.
• Limpiar los objetos que se tocan con frecuencia, como por ejemplo los pomos de las puertas, de manera habitual.
• Lavar los juguetes de los niños.
• Taparse la nariz y la boca con el codo al toser o estornudar.

Ten presentes estos síntomas, toma precauciones con las personas más vulnerables como niños o ancianos y, ante cualquier duda, consulta con los profesionales sanitarios.

Referencias:

¹ Virus respiratorio sincitial. MedlinePlus. Diciembre, 2021.

² Virus respiratorio sincitial (VSR). Mayo Clinic. Enero, 2022.

³ Virus respiratorio sincitial. KidsHealth. Agosto, 2021.

⁴ Virus sincitial respiratorio (VSR): cuando el problema es más que un simple resfriado. HealthyChildren.org. Agosto, 2021.

⁵ El virus respiratorio sincitial: más que una infección pediátrica. Nursing. Marzo-abril, 2016.

⁶ Virus respiratorio sincicial (VRS). AEPED. Consultado en febrero, 2022.