Los edulcorantes: todo lo que tienes que saber sobre ellos

En este post te contamos qué son los edulcorantes y cuáles son las ventajas y los inconvenientes de usarlos.

Los edulcorantes son productos que se utilizan para endulzar en lugar de la sacarosa, que es el azúcar que se utiliza habitualmente en los hogares o en la industria alimentaria. Estos sustitutos del azúcar se pueden clasificar en naturales y artificiales¹.

Qué tipos de edulcorantes hay

Edulcorantes naturales

Sustituyen al azúcar y, en ocasiones, se venden asegurando que son una opción más sana que el propio azúcar. Algunos ejemplos de edulcorantes naturales son la miel, la melaza (producto que se obtiene durante el proceso de producción de la caña de azúcar) y los zumos y néctares de frutas¹.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que, aunque se vendan como edulcorantes naturales, a veces también están sometidos a procesamientos industrializados como el refinado, por ejemplo, los preparados de Stevia, que según la legislación europea no son edulcorantes naturales¹.

Edulcorantes artificiales

También sustituyen al azúcar, aunque son mucho más dulces. Son productos sintéticos, aunque algunos pueden provenir de sustancias naturales, como el propio azúcar. Además de utilizarse para endulzar productos como el café o las infusiones, algunos edulcorantes artificiales pueden usarse también en repostería. Estos edulcorantes no añaden casi ninguna caloría a la dieta¹.

Muchos productos que consumimos, especialmente productos light, tienen edulcorantes artificiales entre sus ingredientes, por ejemplo, las mermeladas, los refrescos, los postres, algunos productos lácteos o alimentos enlatados¹.

Qué efectos beneficiosos pueden tener

Las principales ventajas que tienen los edulcorantes artificiales (que son los que conocemos normalmente como edulcorantes) es que prácticamente no tienen calorías y que la capacidad de endulzar es mucho mayor que la del azúcar, por lo que hace falta una cantidad mucho menor de edulcorante para endulzar¹.

El hecho de que no aporten calorías a la dieta hace que los edulcorantes artificiales sean una opción atractiva para las personas que intentan perder peso si se tiene en cuenta que una cucharadita pequeña de azúcar tiene 16 calorías. Sin embargo, hay que tener en cuenta que no está claro si estos edulcorantes son efectivos en la pérdida de peso a largo plazo¹ y, además, que en ningún caso pueden sustituir a una dieta saludable en este proceso².

Otra ventaja de los edulcorantes artificiales es que no influyen en la aparición de caries¹.

Además, al no tratarse de carbohidratos, las personas con diabetes pueden consumir edulcorantes artificiales, aunque es importante consultarlo siempre con el especialista¹.

Qué efectos negativos pueden tener

Uno de los efectos negativos más significativos de los edulcorantes artificiales es que, según varios estudios, pueden reducir la sensibilidad a la insulina y aumentar la probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2 en relación con el uso de azúcar^2,3.

Aunque se ha alertado en ocasiones del posible incremento del riesgo de cáncer por el consumo de edulcorantes artificiales, esa hipótesis no está respaldada por evidencia científica sólida, es decir, no puede afirmarse que aumenten las posibilidades de desarrollar cáncer^1,2.

Además, a la hora de perder peso, los sustitutos del azúcar podrían tener un efecto contraproducente porque actúan en el cerebro de manera diferente. Cuando consumimos azúcar, las vías de recompensa de nuestro cerebro se activan y liberamos hormonas que nos provocan bienestar; sin embargo, con los edulcorantes artificiales, al no contener calorías, esas vías se activan solo de manera parcial y puede ocasionar deseo de comer más².

Por todo lo anterior, la recomendación de los expertos es reducir el consumo de azúcar de manera progresiva y constante para que tanto el organismo como las papilas gustativas se acostumbren y se reduzca el deseo de seguir comiendo dulces. Además, con respecto al uso de edulcorantes, debe hacerse de forma moderada y, ante cualquier duda, consultar con un profesional sanitario^1,2.

Referencias:

¹ Edulcorantes artificiales y otros sustitutos del azúcar. Mayo Clinic. Junio, 2021.

² La verdad sobre el azúcar artificial y sus efectos negativos en la salud. Chicago Cares. Junio, 2020.

³ Los edulcorantes artificiales alteran la respuesta intestinal a la glucosa y predisponen a diabetes. Endocs. Septiembre, 2017.