“Sentirse joven”: un factor de buena salud

Según un nuevo estudio, los adultos mayores y de mediana edad que “se sienten más jóvenes” tienden a gozar de mejor salud y vivir más tiempo.

¿Sentirse joven de espíritu o, al menos, con una edad inferior a la que marca el DNI, puede hacer que tengamos una mejor salud y prolongar la vida? Investigadores del Centro Alemán de Gerontología¹ están convencidos de que sí. Para llegar a esta conclusión, un equipo de científicos dirigidos por Markus Wettstein, investigador de la Universidad de Berlín en el momento del estudio, analizó datos de 5.039 participantes de 40 años o más, incluidos en la “Encuesta Alemana sobre el Envejecimiento”. Dicho sondeo incluía preguntas sobre el grado de estrés percibido por los participantes, su salud funcional al realizar actividades diarias como caminar, vestirse o bañarse. La encuesta incluía también una pregunta relativa a la edad subjetiva de los participantes: “¿Cuántos años sientes que tienes?”.

Las cuatro dimensiones del envejecimiento

Tal y como explica Mark Novak, profesor de sociología en la Universidad Estatal de California, Bakersfield, en su libro “Issues in aging”², el envejecimiento tiene cuatro dimensiones:

• Edad cronológica. Hace referencia al tiempo que ha pasado desde que la persona nació.

• Edad biológica. Está marcada por el deterioro del organismo y las células. Se dice que es la edad más real, ya que refiere los cambios físicos que nos afectan funcionalmente a medida que nos acercamos a la mediana edad y la vejez.

• Edad psicológica. Es la edad subjetiva, aquella con la que nos “sentimos” y, en virtud de la cual, actuamos.

• Edad social. Está relacionada con los cambios en los roles y relaciones de una persona que abarcan todos los ámbitos de su vida (familiar, laboral, etc.).

La edad subjetiva y la salud

De acuerdo con los resultados, las personas que admitieron tener más estrés experimentaron un declive más pronunciado en la salud funcional en un espacio de tiempo de tres años. Ese vínculo entre el estrés y el deterioro de la salud funcional fue más fuerte para los participantes cronológicamente mayores. Por otro lado, el vínculo entre el estrés y el deterioro de la salud funcional era más débil en los participantes que se sentían más jóvenes que su edad cronológica. Los investigadores observaron, además, que este efecto protector era más fuerte entre los participantes de mayor edad.

Si bien el proceso de envejecimiento es un fenómeno universal, las personas lo perciben y lo experimentan de una manera considerablemente diferente. Así, algunos llegan a la vejez y a una edad muy avanzada con recursos de salud bastante buenos e intactos, mientras que otros experimentan una disminución pronunciada en la salud funcional. Tal y como afirma Wettstein³ “Nuestros hallazgos respaldan que el estrés tiene un papel fundamental como factor de riesgo para el deterioro funcional de la salud, en particular entre las personas mayores. También revelan que sentir que se tiene una edad subjetiva inferior a la cronológica favorece la buena salud y amortigua el estrés”.

Si te sientes joven tu cerebro lo nota

La edad subjetiva no solo se refleja en la actividad de la persona, también en sus órganos. Hace algunos años, investigadores del Departamento de Psicología de la Universidad Nacional de Seúl, Corea del Sur⁴, determinaron a través de resonancias magnéticas que las personas mayores que se percibían a sí mismas como más jóvenes que su edad real, mostraban no solo un mayor volumen de materia gris en ciertas áreas, sino también una edad cerebral más joven de la prevista. Este trabajo demuestra que la experiencia subjetiva del envejecimiento está estrechamente relacionada con el proceso de envejecimiento cerebral y señala también que los mecanismos neurobiológicos de la edad subjetiva son un marcador importante de la salud neurocognitiva en la vejez.

Referencias:

¹ Wettstein, Markus y col. Feeling younger as a stress buffer: Subjective age moderates the effect of perceived stress on change in functional health. Psychology and Aging. Mayo 2021. 

² Novak, Mark (autor de Issues in aging). The Concept and Experience of Aging. Universidad de Minesota. Página visitada el 19 de mayo de 2021. 

³ Feeling younger buffers older adults from stress, protects against health decline. Asociación Americana de Psicología. Mayo 2021. 

⁴ Kwak Seyul y col. Feeling How Old I Am: Subjective Age Is Associated With Estimated Brain Age. Frontiers in Aging Neuroscience. Junio 2018.