Cáncer de pulmón, ¿por qué se produce y cómo prevenirlo?

En este post vamos a explicar qué es el cáncer de pulmón, cuál es su principal sintomatología y cómo prevenirlo y tratarlo.

Con motivo del Día Mundial del Cáncer de Pulmón vamos a acercarnos a esta enfermedad que supone la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo y por la que fallecieron 1,8 millones de personas el año pasado¹.

¿Qué es el cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón es una enfermedad genética. Las mutaciones genéticas que se producen en las células afectan al control de su funcionamiento, en especial a cómo se forman y multiplican. Las células cancerígenas se reproducen sin control y no mueren de manera natural como el resto de células. Además, invaden espacios cercanos, ya que no dejan de multiplicarse cuando se encuentran con otras células. En ocasiones, las células cancerígenas viajan a otros órganos a través de la sangre o el sistema linfático invadiendo y desarrollándose en otros órganos o tejidos, a esto se le denomina metástasis. Estas células se esconden de nuestro sistema de defensa inmunitario que habitualmente destruye las células defectuosas o en mal estado, e incluso lo utilizan para protegerse, haciendo crecer hacia ellas los vasos sanguíneos, de tal manera que les lleguen oxígeno y nutrientes y se retiren los productos de deshecho que generan, manteniendo así su supervivencia^2,3.

Existen cuatro tipos de tumores malignos de pulmón^2,4:

• El cáncer neuroendocrino de células grandes (más común).
• El cáncer de células pequeñas o carcinoma microcítico de pulmón. Generalmente se produce solo en fumadores.
• El tumor carcinoide típico.
• El tumor carcinoide atípico.

Qué síntomas produce el cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón generalmente no produce síntomas en la primera etapa, y si lo hace, estos son muy inespecíficos y por lo tanto similares a los de otras enfermedades (cansancio, pérdida de apetito o pérdida de peso)². Es por eso, que normalmente su diagnóstico ocurre en estadios avanzados, donde aparecen síntomas que nos pueden producir cierta alarma como son^3,4:

• Dolor o molestias en el pecho.
• Tos que no desaparece o que empeora con el tiempo.
• Tos acompañada de sangre.
• Sensación de falta de aire y/o problemas para respirar.
• Ronquera.
• Fatiga.
• Pérdida de peso.
• Dolor en los huesos.
• Dolor de cabeza.
• Dificultad para tragar.
• Venas del cuello o cara dilatadas.

En otras ocasiones, los síntomas pueden aparecer debido a que se han producido metástasis en otras partes del cuerpo. Las zonas de metastatización más comunes son: en los ganglios linfáticos, huesos, cerebro, hígado y glándulas suprarrenales².

¿Por qué se produce el cáncer de pulmón?

Fumar es el principal factor de riesgo para desarrollar cáncer de pulmón en más del 80% de las personas que lo padecen. Los años que una persona pasa fumando y los cigarrillos que consume al día, son los factores clave en el aumento del riesgo de padecer esta enfermedad. Además, si al consumo de tabaco, se le añade el consumo de alcohol a diario o tomar suplementos de betacaroteno, el riesgo se incrementa^2,3. Además de este factor, existen otros agentes que aumentan la posibilidad de desarrollar este cáncer^2,3:

• Humo de segunda y tercera mano: estar expuesto al humo de otros cigarrillos y residuos sólidos que se depositan en las zonas y en las personas que se encuentran donde se está fumando también hace que inhales de forma indirecta los agentes cancerígenos que estos tienen, por lo que también tiene efectos nocivos en la salud.
• Antecedentes familiares de cáncer de pulmón.
• Padecer otras enfermedades pulmonares (EPOC, fibrosis pulmonar, etc).
• Exposición a algunas sustancias perjudiciales de forma continuada como: asbesto, arsénico, cromo, berilio, níquel, hollín, alquitrán u otros hidrocarburos aromáticos policíclicos.
• Exposición a radiación: radioterapia, pruebas de imagen de manera indiscriminada o radón (gas que se puede encontrar en el hogar).
• Tener VIH.
• La contaminación del aire.

Cómo prevenir el cáncer de pulmón

Aunque no se pueden prevenir todos los cánceres de pulmón, sí se puede reducir el riesgo aplicando una serie de medidas^3,4,5:

• No fumar: dejar de fumar, no fumar o evitar la exposición al humo de otras personas es la mejor manera de prevenir este tipo de cáncer.
• Disminuir la exposición al radón. Evitar o limitar la exposición a sustancias peligrosas: níquel, alquitrán, arsénico…
• Mantener una alimentación saludable: consumir frutas y verduras contribuye a reducir el riesgo de padecer este y otros tipos de cánceres.
• Realizar actividad física de forma regular.

Cómo se puede tratar el cáncer de pulmón

El diagnóstico precoz es la clave. Si no se ha producido metástasis ni ha afectado a otras zonas, la curación de este tipo de cáncer es posible en el 90% de los casos². Existen diferentes tratamientos para su abordaje, aunque los más comunes son^2,3:

• Cirugía: es necesario conocer la localización del cáncer y, si es posible, tratarlo con cirugía. Esto depende de la etapa y el tipo de cáncer.
• Quimioterapia: medicación que pretende eliminar las células cancerosas. Impide que se propaguen y hace que su crecimiento sea más lento.
• Radioterapia: tratamiento de radiación para destruir las células cancerosas y reducir o eliminar los tumores y sus metástasis.
• Terapia con láser: dirige hacia el tumor un haz de luz muy estrecho con el fin de destruir las células cancerígenas.
• Inmunoterapia: tratamiento que utiliza el propio sistema inmunitario para combatir el cáncer.

Si quieres dejar el hábito de fumar consúltalo con tu médico. En caso de que aparezcan síntomas compatibles con este tipo de cáncer, acude a un especialista para un correcto y precoz diagnóstico y, si es preciso, comenzar el tratamiento cuanto antes.

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Referencias:

¹Cáncer. OMS. Febrero, 2022.

² Cáncer de pulmón. Clínica Universidad de Navarra. Consultado en agosto, 2022.

³Cáncer de pulmón. Medline Plus. Junio, 2022.

⁴Cáncer de pulmón. Mayo Clinic. Marzo, 2022.

⁵ ¿Se puede prevenir el cáncer de pulmón? Cancer.org. Consultado en septiembre, 2022.