Impacto de la COVID-19 en la salud mental de niños y adolescentes

En este post te contamos cómo ha afectado la pandemia de la COVID-19 a la salud mental de niños y jóvenes y hablamos de herramientas para mejorarla.

La preocupación por la salud mental está cada vez más presente en nuestra sociedad. De hecho, está considerada como un factor clave del bienestar general de las personas. No hay salud sin salud mental¹, y esta se ha visto sin duda afectada por lo vivido en esta pandemia. Su impacto es aún mayor entre la población más vulnerable, como niños y jóvenes². Tres de cada diez jóvenes desarrollan síntomas de estrés post traumático tras estar expuestos a un evento complejo, como puede ser una pandemia³.

¿Por qué la salud mental en niños y adolescentes es fundamental?

La salud mental es “un estado de bienestar en el cual el individuo es consciente de sus propias capacidades, puede afrontar las tensiones normales de la vida, trabajar de forma productiva y fructífera y es capaz de hacer una contribución a su comunidad” según la Organización Mundial de la Salud⁴.

Partiendo de esta definición, para los más jóvenes sería la posibilidad de desarrollar sus capacidades sociales y emocionales, dentro de un proceso de evolución continuo. Para que este desarrollo psicológico se lleve a cabo de una forma adecuada, entran en juego diferentes factores que intervienen en el proceso: desde la educación familiar o escolar, el momento vital que atraviesa la persona, hasta el desarrollo biológico o hereditario. Los trastornos mentales que se desarrollan en la infancia y se reafirman en la etapa adolescente, pueden afectar a la persona cuando llega a la etapa adulta⁴.

Efectos de la pandemia en la salud mental de los más jóvenes

Actualmente, 1 de cada 7 adolescentes de entre 10 y 19 años en todo el mundo sufre un trastorno mental y 1 de cada 5 padece depresión o apatía. Esto se ha traducido en que el suicidio sea una de las principales causas de muerte en el planeta para este grupo de edad, llegando hasta los 46.000 en solo un año⁵.

Durante esta pandemia, colegios e institutos estuvieron cerrados durante mucho tiempo. Además, el periodo de confinamiento hizo que estuviéramos expuestos a una sobreinformación y que se generara un distanciamiento social de amistades y familiares. Se hizo habitual la ausencia de rutinas y se produjo un incremento excesivo del consumo de pantallas. Todo ello repercutió también en la calidad del sueño, generando ritmos vitales más irregulares, aumentando el sedentarismo y afectando también a la dieta, que en muchos casos fue más desequilibrada y menos saludable⁶.

Los trastornos mentales se han desarrollado más rápido o se han agravado en este tiempo. El sentimiento de vacío, soledad o tristeza se ha transformado en incertidumbre, miedo, aburrimiento o irritabilidad entre esta población más joven⁴.

Los trastornos por ansiedad son los que más han aumentado, pero también se han elevado de manera importante las depresiones y los trastornos por estrés postraumático. Estos casos han derivado en muchas ocasiones en otros problemas como trastornos obsesivo-compulsivos, trastornos de la conducta alimentaria, autolesiones e intentos de suicido⁷.

Factores de riesgo que impactan en su salud mental

Hay diferentes factores que han influido en el aumento del riesgo de sufrir algún tipo de trastorno entre la población infantil o adolescente durante la pandemia³:

• Menores previamente diagnosticados con problemas de salud mental: la alteración de rutinas, el confinamiento, la reducción de actividad social y la incertidumbre han hecho que aumenten los casos de ansiedad y depresión.
• Dificultades familiares: los periodos de aislamiento generan más momentos de estrés e irritabilidad entre los progenitores, lo que también termina afectando en el comportamiento y la hostilidad hacia sus hijos.
• Problemas económicos: la crisis de la COVID-19 ha desencadenado también en una crisis económica que ha aumentado la brecha digital, especialmente entre las familias más desfavorecidas.
• Mayor consumo de pantallas: el aumento del uso de las tecnologías, ha provocado que se alteren las rutinas y las horas de sueño se vean afectadas, produciendo también efectos nocivos en la salud.

Algunas herramientas para prevenir y ayudar a mejorar la salud mental de los más jóvenes

Tras casi dos años de pandemia, y después de haber superado varias olas durante este tiempo, hay algunas herramientas que se han demostrado efectivas a la hora de mejorar la salud mental de los más jóvenes:

• El fomento del deporte y las actividades de ocio (dentro de las recomendaciones actuales de las autoridades sanitarias): favorecen un desarrollo saludable y social entre los más jóvenes⁷.
• Comunicación positiva: información concisa y adaptada a la edad de los menores y una buena comunicación que permita a los niños expresar sus sentimientos sobre cómo se sienten en cada momento³.
• Hábitos de vida saludables: las rutinas y las horas de sueño estructuradas, una dieta equilibrada y disponer de tiempo de ocio favorecen un buen estado anímico³.
• La creación o la mejora de los programas de apoyo a la salud mental desde los centros educativos⁵.
• Promover la ayuda en salud mental: es aconsejable acudir a psicólogos o psiquiatras infantiles que ayuden a conseguir una intervención precoz³.

Tanto si queremos prevenir como si ya hemos detectado un cambio en nuestra salud mental o en la de nuestros hijos, es fundamental acudir a un experto lo antes posible. Obtener un tratamiento y hablar sin reparos de lo que nos está ocurriendo puede marcar la diferencia⁸.

En el caso de niños y adolescentes, los profesionales de pediatría pueden convertirse en aliados clave en la detección temprana de un problema de salud mental⁶. No dejes de consultar con el especialista.

Referencias:

¹ La Salud Mental, un Estado de Bienestar. Guía informativa sobre Salud Mental en Extremadura. 2020.

² Repercusiones de la pandemia de la COVID-19 en la salud mental de la población general. Reflexiones y propuestas. Buitrago et al. Agosto-Septiembre, 2021.

³ Salud mental infanto-juvenil y pandemia de Covid-19 en España: cuestiones y retos. Asociación Española de Psiquiatría del Niño y del Adolescente. 2020.

⁴ El pediatra y la salud mental. Pediatría integral. Noviembre, 2012.

⁵ La salud mental de los niños y jóvenes en situación crítica tras la COVID-19, informe de UNICEF. Infocop. Junio, 2021.

⁶ Salud mental de niños y adolescentes en la pandemia del coronavirus. Pediatría integral. Agosto, 2021.

⁷ Los pediatras advierten de una ‘pandemia’ de problemas de salud mental en la población infanto-juvenil y urgen un plan de prevención y respuesta. Asociación Española de Pediatría. Junio, 2021.

⁸ Salud mental: cómo superar el estigma de las enfermedades mentales. Mayo Clinic. Mayo, 2017.