Infecciones de transmisión sexual: cómo prevenirlas

En este post vamos a explicar qué son las infecciones de transmisión sexual, sus síntomas, cómo se contagian y cómo podemos prevenirlas.

Con motivo del Día Mundial de la Salud Sexual vamos a hablar de las infecciones o enfermedades de transmisión sexual, un conjunto de más de 20 afecciones que se transmiten por contacto sexual. En ocasiones, estas infecciones son difíciles de diagnosticar, porque no siempre causan síntomas. Por eso, es necesario utilizar siempre protección al mantener relaciones sexuales, a no ser que tengamos la seguridad de que la otra persona se ha sometido a las pruebas correspondientes y estas han confirmado que está sana^1,2.

¿Qué son las infecciones de transmisión sexual?

Las infecciones o enfermedades de transmisión sexual (ITS o ETS) son afecciones que se adquieren por contacto sexual y pueden estar causadas por virus, bacterias o parásitos que se transmiten a través de la sangre, el semen, los fluidos vaginales o la saliva, durante una relación sexual o un contacto físico íntimo^3-5.

Las ITS se transmiten, principalmente, durante las relaciones sexuales vaginales, orales o anales con una persona infectada, aunque algunas de ellas también se pueden transmitir por otras vías, tales como^4,5:

• Besos.
• Contacto corporal íntimo.
• De madre a hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia materna.
• Por vía sanguínea, al compartir agujas o durante una transfusión sanguínea.
• A través de instrumental médico contaminado.

¿Qué síntomas causan?

Las infecciones de transmisión sexual algunas veces no presentan síntomas y pueden pasar desapercibidas durante mucho tiempo, hasta que se manifiestan con complicaciones o se diagnostica la enfermedad a la pareja. En otras ocasiones, los síntomas aparecen pocos días después de la exposición. Los síntomas más habituales son³:

• Picor y ardor al orinar.
• Secreción de un flujo genital inusual o con mal olor.
• Sangrado vaginal inusual.
• Úlceras o protuberancias en los genitales, la boca o el ano.
• Dolor durante las relaciones sexuales.
• Hinchazón dolorosa de los ganglios linfáticos, especialmente los de la ingle.
• Dolor en la parte baja del abdomen.
• Fiebre.
• Erupción en manos, pies o tronco.

Prevención de las infecciones de transmisión sexual

Para evitar o limitar el riesgo de contraer este tipo de infecciones es recomendable^2,3:

• No mantener relaciones sexuales con personas desconocidas.
• Mantener relaciones sexuales con una nueva pareja solo después de que las pruebas de detección hayan confirmado que la persona está sana.
• Reducir el número de parejas con las que se mantienen relaciones sexuales.
• Utilizar protección sexual: tanto en las relaciones vaginales como en las anales u orales.
  • Preservativo masculino: es el método que mayor protección ofrece frente a la mayoría de las infecciones de transmisión sexual, aunque ofrece menor protección frente a las infecciones que cursan con úlceras genitales como el virus del papiloma humano (VPH) o el herpes genital.
  • Preservativo femenino: un uso correcto de este tipo de condón puede reducir el riesgo de contagio de ITS.
  • Barreras bucales de látex: sirven para limitar el contagio durante las relaciones sexuales orales.
• No compartir juguetes sexuales: si han sido utilizados, estos se deben esterilizar o cubrir con un preservativo antes de volver a usarlos.
• Vacunarse: las vacunas frente al virus del papiloma humano (VPH) y los virus de la hepatitis A y B antes de la exposición sexual pueden prevenir ciertas ITS.
• Circuncisión masculina: esta cirugía contribuye a reducir el riesgo de contagio del VIH, el virus del papiloma humano y el herpes genital.
• No compartir materiales que corten o pinchen: como jeringuillas, agujas o cuchillas con otras personas.
• Asegurarse de que al hacerse un piercing o tatuaje se utilizan materiales desechables.
• Someterse a pruebas de detección de ITS durante el embarazo: la gonorrea, la clamidia, el VIH o la sífilis son ITS que pueden transmitirse al bebé durante el embarazo o en el momento del parto, lo que se denomina transmisión vertical.

Consecuencias de la falta de prevención de las infecciones de transmisión sexual^3,5

Como ya hemos comentado, muchas ITS no se manifiestan inicialmente y los síntomas tardan mucho tiempo en aparecer. Por eso, como medida de prevención, es recomendable realizarse pruebas de detección de ITS de forma periódica. Si el diagnóstico de la infección es tardío, los microorganismos se pueden haber propagado a través de la sangre y haber infectado otras partes del organismo, provocando:

• Infecciones cardiovasculares o encefálicas, debidas a la sífilis.
• Infecciones graves y cánceres poco comunes, debido al VIH.
• Cáncer de cuello uterino, vulva, vagina, ano o garganta, debido al virus del papiloma humano (VPH).
• Infertilidad o embarazo ectópico (embarazo no localizado en el útero) si la infección progresa hacia el útero, las trompas de Falopio o incluso los ovarios.
• Extensión de la infección hacia el útero, las trompas de Falopio o el peritoneo, que es la membrana que recubre la cavidad abdominal, causando una peritonitis o una enfermedad inflamatoria pélvica.
• En los hombres, las ITS pueden propagarse hacia la uretra, el conducto por el que pasa la orina, y causar una infección y una estrechez de este tejido, con dificultades para orinar, una fístula entre la uretra y la piel del pene, o tensión en el prepucio; la infección también puede propagarse e infectar los conductos por los que fluye el eyaculado desde los testículos.
• Algunas infecciones, como la gonorrea o la clamidia, pueden causar artritis o enfermedades oculares.

Algunos métodos anticonceptivos, como la píldora anticonceptiva o los espermicidas, son útiles para prevenir el riesgo de embarazo, pero no protegen frente a las ITS, por lo que, para prevenirlas, es necesario utilizar un método de barrera, excepto si existen pruebas fehacientes de que la pareja sexual no padece ninguna ITS².

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Referencias:

¹¿Cuáles son algunos tipos de enfermedades o infecciones de transmisión sexual? NIH. Febrero, 2015.

²¿Cómo puedo protegerme de una Infección de Transmisión Sexual? Hospital Clinic de Barcelona. Febrero, 2018.

³Enfermedades de transmisión sexual (ETS). Síntomas y causas. Mayo Clinic. Abril, 2023.

⁴Enfermedades de transmisión sexual. Medline Plus. Noviembre, 2021.

⁵Introducción a las infecciones de transmisión sexual (ITS). Manual MSD. Febrero, 2023.